La época moderna (siglo XX)

El desarrollo de la música en la primera mitad de este siglo se caracteriza por:

> la progresiva desaparición de la tonalidad;
> la politonalidad, es decir, la coexistencia de varias tonalidades, por ejemplo, la bitonalidad (la coexistencia de dos tonalidades) y la pluritonalidad (la coexistencia de más de dos tonalidades).
> atonalidad (dodecafonía): la tónica ha dejado de ser el centro tonal; los doce tonos de la escala cromática son equivalentes y el compositor los dispone en un orden que él mismo determina (serie dodecafónica). 

Esta serie dodecafónica es la base de su composición.
> Acordes agudos y duros, derivados de la politonalidad y la atonalidad, acentuados por la instrumentación especial; el cambio de compás y también la coexistencia de diferentes compases en las distintas voces, la denominada polimetría.

Música pop
La palabra «música pop» es la traducción abreviada del inglés «popular music» (música popular). Aunque toda la música de entretenimiento occidental compuesta después del final de la Primera Guerra Mundial (1918) entra dentro del concepto de música pop, hoy en día se entiende principalmente la música de entretenimiento de orientación angloamericana posterior a 1955.

En los distintos estilos, que se suceden con bastante rapidez, se aprecia a menudo la mezcla de elementos procedentes, entre otros, del jazz, la música folclórica e incluso la música clásica. Entre estos estilos, que se hicieron populares rápidamente, se encuentran, entre otros, el «rock and roll», espontáneamente ruidoso pero en esencia sencillo; el «country and western», inspirado en la música rural de los Estados Unidos; pero, sobre todo, la música «beat», tal y como la presentó en 1963 y en los años siguientes el grupo inglés «The Beatles». Su nuevo «sound» (sonido), hecho posible por los amplificadores, la distorsión del sonido y las guitarras eléctricas, así como su forma espontánea y original de actuar, despertó un entusiasmo sin precedentes entre la generación joven. 

Además de trabajar con los medios de la industria sonora moderna, los «Beatles» no rehuían en absoluto los instrumentos tradicionales, como por ejemplo la sección de cuerdas en «Yesterday», quizá una de sus mejores piezas en cuanto a música se refiere.

En todo el ámbito comercial de la música pop, los medios de comunicación de masas —la radio, la televisión, la industria discográfica, etc.— desempeñan, con sus «listas de éxitos», un papel que no debe subestimarse. El hecho de que la música pop no se limite exclusivamente al repertorio de entretenimiento, sino que también aborde temas serios, queda patente, por ejemplo, en la banda sonora de la película «Jesucristo Superstar». Debido a estos desarrollos, los límites de la música pop no pueden determinarse con precisión, ya que esta música también ha pasado a desempeñar un papel en asuntos serios, como en reuniones eclesiásticas («misa beat»), la «canción de protesta» y la fusión de orquestas sinfónicas con grupos de beat. 

En la experimentación con la música pop, además de nuevos efectos electrónicos, también se trabaja con influencias de la música exótica.