Clasicismo (segunda mitad del siglo XVIII)

En la segunda mitad del siglo XVIII, el estilo rococó, caracterizado por su ligereza y su refinamiento lúdico, va perdiendo fuerza y da paso gradualmente a una forma que se distingue por una mayor sencillez y naturalidad. Se pueden señalar muchas causas que, juntas o por separado, influyeron considerablemente en esta reacción, entre ellas:

> Las ideas del filósofo y compositor francés Jean-Jacques Rousseau (1712-1778), resumidas en su famosa frase: «de vuelta a la naturaleza».
> «Sturm und Drang», una corriente de la literatura alemana que se rebeló contra las tradiciones anticuadas, la artificialidad y las diferencias de clase.
> El contacto con el arte y la cultura de la Antigüedad a través de las excavaciones de Pompeya y Herculano.

Fuente de inspiración
El clasicismo encuentra su fuente de inspiración en los clásicos del apogeo del arte y la cultura griegos, es decir, en el siglo V a. C. Los clasicistas buscan la belleza y la forma equilibrada mediante el equilibrio entre la expresión de los sentimientos y la razón. En este periodo alcanza su pleno desarrollo la forma principal o sonata. La primera parte de las sinfonías, sonatas y otras obras de música de cámara suele estar escrita en esta forma. La limitación a dos (a veces tres) temas incorporados en la forma principal da lugar a una unidad que constituye una de las principales características de esta forma.

Ópera
En el ámbito de la ópera, es sobre todo Christoph Willibald von Gluck* (1714-1787) quien, inspirado en la concepción clásica griega del arte, introduce innovaciones con sus llamadas «óperas de la Reforma». Especialmente en París, esto provocó inicialmente reacciones vehementes por parte de los partidarios y detractores de Gluck y de los admiradores de la ópera italiana. A diferencia de los italianos, que en sus óperas subordinaban el texto y la trama al virtuosismo del «bel canto» (canto bello), von Gluck puso la música al servicio del drama. Sus óperas más importantes son: «Orfeo», «Alceste», «Armida» e «Ifigenia en Táurida*».

Sinfonía
El desarrollo de la sinfonía a partir de la sinfonía (originalmente el preludio en tres partes de la ópera italiana) es, en gran parte, obra de los de Mannheim. A ellos se debe la aplicación consciente de contrastes dinámicos repentinos (piano-subito forte y forte-subito piano), así como los matices del crescendo-decrescendo. 

El clavicémbalo, como apoyo armónico de la orquesta, fue perdiendo importancia gradualmente hasta desaparecer por completo de la orquesta. Para las voces de apoyo se recurre principalmente a los instrumentos de viento. En el ámbito musical, la obra de los compositores de Mannheim puede considerarse como la transición del rococó al clasicismo.

Compositores
Entre los compositores más destacados de este periodo se encuentran, entre otros:

Johann Christian Bach (1735-1782)
El hijo menor de J. S. Bach

Johann Stamitz (1717-1757)
Fundador de la Escuela de Mannheim

El apogeo del clasicismo en la música se alcanza en las obras de los «clásicos vieneses», a saber:

Franz Joseph Haydn (1732-1809)
Hijo de un carretero, nació en 1732 en el pueblecito austriaco de Rohrau. Sus magníficos oratorios «Die Jahreszeiten» y «Die Schöpfung»* figuran, con razón, entre las obras más interpretadas de toda la literatura coral.

Wolfgang Amadeus Mozart (1756-1791)
Nació en una familia en la que la música dominaba la vida familiar. Su padre, Leopold, hábil violinista y compositor, era músico de la corte al servicio del arzobispo de Salzburgo. Ya a los cinco años, Wolfgang sorprendía a la gente con su forma de tocar el piano y, a los seis, componía minuetos sencillos, pero encantadores.

Ludwig van Beethoven (1770-1827)
Tanto el padre como el abuelo de Beethoven eran músicos; su padre era cantor de iglesia al servicio del príncipe elector de Bonn. En 1787, Beethoven realizó su primer viaje a Viena, donde recibió algunas clases de Mozart. El talento musical de Beethoven causó gran impresión en Mozart, quien le auguró un futuro prometedor. En 1792 se traslada por segunda vez a Viena para establecerse allí definitivamente.

En Viena, un importante centro musical europeo de la época, estos compositores vivieron y trabajaron durante la mayor parte de su vida.