Expresionismo

El compositor moderno busca una expresión concisa y clara. La forma de su obra es concisa y se evita el mundo emocional del romanticismo. No es raro que su obra se desarrolle a partir de unas pocas notas o incluso de un solo acorde (motivo o célula inicial).

El compositor contemporáneo también aprovecha las posibilidades sonoras que le ofrece la tecnología moderna (electrónica). Trabajar con estos medios ha hecho necesario ampliar la notación musical tradicional y/o sustituirla en parte por nuevas notaciones, signos y figuras que reflejen lo más claramente posible las intenciones del compositor. En el ámbito instrumental, ha cobrado especial importancia el papel de la percusión. La experimentación con nuevas posibilidades ha dado lugar, entre otras cosas, al uso del sonido, que hasta hace poco se consideraba totalmente ajeno a la música (distorsión de la voz, el ruido de máquinas y silbidos, el ruido del tráfico, etc.). 

Entre los compositores destacados que participan activamente en este fascinante desarrollo se encuentran los franceses Edgar Varèse, Pierre Schaeffer y Pierre Boulez; el estadounidense John Cage; el alemán Karl Heinz Stockhausen; los italianos Luigi Nono y Luciano Berio; y los neerlandeses Ton de Leeuw, Jan van Vlijmen y Peter Schat. El compositor moderno involucra creativamente a los intérpretes en su obra, entre otras cosas, al no prescribir siempre exactamente la altura tonal correcta, sino la dirección y el rango en el que se mueve la altura tonal.

Al igual que en el jazz, a menudo se deja espacio para la improvisación; también en el aspecto rítmico se ofrece la oportunidad de dar rienda suelta a la propia inventiva. Se recurre con frecuencia a los «clusters» (acumulaciones de notas muy próximas entre sí).

Compositores
Los compositores más importantes de la primera mitad del siglo XX son:

Austria

Arnold Schönberg (1874-1951)
Fundador de la música dodecafónica. En sus primeras obras, este compositor es aún un romántico tardío, claramente influenciado por Gustav Mahler. Esto se aprecia sobre todo en sus «Gurrelieder», un oratorio basado en leyendas danesas, que requiere una formidable instrumentación. En cambio, Schönberg aplica su técnica dodecafónica, por lo general, en formas breves y con instrumentaciones reducidas.

Anton Webern (1883-1945)
Discípulo de Schönberg. Compuso, entre otras cosas, varios cuartetos de cuerda y, para orquesta, las «Orchesterstücke», en las que alcanza el máximo de expresividad mediante formas minúsculas y sonidos delicadísimos.

Alban Berg (1885-1935)
Discípulo de Schönberg. Compositor, entre otras obras, de la ópera «Wozzeck» y de un concierto para violín; ambas obras se han ganado un lugar fijo en el repertorio operístico y concertístico.

Hungría

Béla Bartók (1881-1945)
Compositor húngaro cuya música está fuertemente influenciada por la música folclórica húngara. En 1940 emigró a los Estados Unidos, donde vivió y trabajó hasta su muerte. Su obra presenta una gran variedad, entre la que se incluyen «Mikrokosmos», una serie de piezas breves para piano con fines pedagógicos; además, arreglos de canciones populares y música de danza popular eslovaca, húngara y rumana; música para instrumentos de cuerda, percusión y celesta; el concierto para orquesta; conciertos para violín y piano; el ballet «El mandarín maravilloso» y la ópera «El duque Barba Azul».

Rusia

Igor Stravinski (1882-1971)
Compositor ruso que, sin embargo, pasó la mayor parte de su vida en Suiza, Francia y Estados Unidos. De sus ballets «El pájaro de fuego», «Petrouchka» y «La consagración de la primavera», esta última obra causó tal revuelo en su estreno en 1913 en París, debido a los ritmos y acumulaciones sonoras hasta entonces desconocidos, que partidarios y detractores se enzarzaron en una pelea, tanto literal como figurada, durante la representación. Stravinski incorporó en su música todo tipo de influencias a su manera, entre otras cosas el «neoclasicismo» y elementos de jazz en su «Ragtime». Además, compuso música sacra y obras con instrumentaciones especiales, como «L'histoire du soldat», que cuenta con una instrumentación de clarinete, fagot, trompeta, trombón, percusión, violín y contrabajo.

Sergei Prokófiev (1891-1953)
Compositor ruso de música moderadamente moderna. Su obra más conocida es el cuento musical para niños «Pedro y el lobo».

Dimitri Shostakóvich (1906-1975)
Compositor ruso que llamó la atención del mundo musical en 1926 con su primera sinfonía. Sus sentimientos patrióticos rusos se reflejan en sus «Sinfonías de Leningrado» y «Sinfonía de Stalingrado».

Inglaterra

Benjamin Britten (1913-1976)
Compositor inglés que ha compuesto obras en diversos ámbitos. Su obra más conocida es la «obra orquestal pedagógica The young person's guide to the orchestra».

Estados Unidos

Charles Edward Ives (1874-1954)
Compositor estadounidense considerado el fundador de la música sinfónica moderna en los Estados Unidos.

Francia

En Francia, hacia 1918, seis jóvenes compositores —Auric, Durey, Honegger, Milhaud, Poulenc y Tailleferre (compositora)— formaron el «Groupe des Six» con el objetivo de promover una música francesa moderna, al margen del impresionismo tal y como lo había desarrollado plenamente Debussy. Se inspiraron principalmente en las ideas de Erik Satie (1866-1925) quien, en su búsqueda de la originalidad, exploró nuevos caminos y puede considerarse un precursor y pionero de la música francesa moderna. De los seis compositores mencionados, Honegger, Milhaud y Poulenc son los más importantes.

Arthur Honegger (1892-1955)
Suizo que trabajó en Francia durante la mayor parte de su vida; renovador del oratorio con obras como «Le Roi David», «Jeanne d'Arc au Bucher» y «La danse des morts».

Darius Milhaud (1892-1974)
Compositor francés que incorporó influencias tanto del jazz como de la música sudamericana en su música. Entre sus obras más conocidas se encuentran «Scaramouche» para dos pianos y su ballet «Creation du Monde».

Francis Poulenc (1899-1963)
Compositor francés que escribió principalmente canciones; además, entre otras obras, un «Gloria» para soprano, coro y orquesta.

Alemania

Paul Hindemith (1895-1963)
Compositor alemán polifacético que también se interesó mucho por la renovación de la música para aficionados. Escribió una sonata prácticamente para cada instrumento; una de sus obras más conocidas es la ópera «Matthis der Maler»*, de la que más tarde adaptó varias partes instrumentales para crear una sinfonía con el mismo nombre.

Kurt Weill (1900-1950)
Compositor alemán que, profundamente motivado por cuestiones sociales, desarrolló un estilo musical propio con el que pretendía llegar sobre todo a las masas. Su música rehúye toda pomposidad y se caracteriza por melodías sencillas, ritmos tomados del jazz y una instrumentación sobria. De la colaboración con el escritor y poeta Bert Brecht surgió la obra más famosa de Weill, «Die Dreigroschenoper». En 1933 tuvo que abandonar la Alemania nazi por motivos políticos y, tras una breve estancia en Francia e Inglaterra, se estableció definitivamente en los Estados Unidos.

Hans Eisler (1898-1962)
Compositor alemán de música comprometida políticamente. Además de música para cine, compuso música coral y canciones de lucha, entre las que destaca su «Solidaritätslied», con letra de Bert Brecht, que se hizo muy famosa. En 1937 se exilió a los Estados Unidos; en 1950 regresó a Berlín Oriental, donde ocupó una posición dominante en la vida musical de Alemania Oriental hasta su muerte en 1962.

Países Bajos

Hendrik Andriessen (1892-1981)
Modernista moderado con grandes méritos como renovador de la música sacra católica. También fue muy activo como compositor de obras orquestales; sus «Variaciones Kuhnau» para orquesta de cuerda son una pieza de repertorio para las orquestas neerlandesas.

Willem Pijper (1894-1947)
Fundador de la música moderna neerlandesa; además de su labor como compositor, también trabajó como pedagogo y crítico, cargo en el que en numerosas ocasiones causó revuelo con sus críticas apasionadas.

Sem Dresden (1884-1957)
Compositor neerlandés de música de cámara, coral y orquestal. Su música se caracteriza por una armonía atrevida, ritmos ágiles y sorprendentes cambios de compás. De 1937 a 1949, con una interrupción durante la guerra, fue director del «Conservatorio Real de Música» de La Haya.

Henk Badings (1907-1987)
Compositor neerlandés cuya música goza de gran reconocimiento también en el extranjero. Es uno de los primeros neerlandeses que experimentó en el ámbito de la música electrónica.